এপ্রিলে জম্মু ও কাশ্মীরের পহেলগাম হামলাকে কেন্দ্র করে ভারত-পাকিস্তান উত্তেজনা তীব্র হয়। ৭ মে মধ্যরাতের ঠিক পরে, পাকিস্তান বিমান বাহিনীর অপারেশন রুমের পর্দা লাল রঙে আলোকিত হয়ে ওঠে। যেখানে সীমান্তের ওপারে ভারতে কয়েক ডজন সক্রিয় শত্রু বিমানের অবস্থানের ছবি দেখা যায়।
ভারতীয় আক্রমণের আশঙ্কায় এয়ার চিফ মার্শাল জহির সিধু কয়েকদিন ধরে সেই ঘরের ঠিক পাশেই একটি গদিতে ঘুমাচ্ছিলেন।

নয়াদিল্লি গত এপ্রিল মাসে জম্মু ও কাশ্মীরে যে হামলা হয়েছিল তাতে পাকিস্তানের জড়িত থাকার অভিযোগ এনেছিল। সেই হামলায় ২৬ জন বেসামরিক লোক নিহত হন। ইসলামাবাদ কোনো জড়িত থাকার কথা অস্বীকার করলেও, ভারত ৭ মে ভোরে পাকিস্তানে বিমান হামলার মাধ্যমে প্রতিশোধ নেয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।
এরপর সিধু পাকিস্তানের মূল্যবান চীনা তৈরি জে-১০সি জেটগুলোকে দ্রুতগতিতে উড়তে নির্দেশ দিয়েছিলেন। অপারেশন রুমে উপস্থিত পাকিস্তানি বিমান বাহিনীর একজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা বলেছেন, সিধু তার কর্মীদের রাফাল লক্ষ্যবস্তু করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, যা একটি ফরাসি তৈরি যুদ্ধবিমান যা ভারতের নৌবহরের রত্ন এবং কখনও যুদ্ধে ধ্বংস হয়নি।
 
কর্মকর্তাটি বলেন, ‘তিনি রাফাল চেয়েছিলেন’।

বিশেষজ্ঞদের ধারণা, রাতের অন্ধকারে সংঘটিত এক ঘন্টাব্যাপী এই লড়াইয়ে প্রায় ১১০টি বিমান অংশ নিয়েছিল, যা কয়েক দশকের মধ্যে এটিকে বিশ্বের বৃহত্তম বিমান যুদ্ধে পরিণত করে।

মে মাসে মার্কিন কর্মকর্তাদের উদ্ধৃতি দিয়ে রয়টার্স জানিয়েছিল, জে-১০ বিমান অন্তত একটি রাফাল ভূপাতিত করেছে। এর ভূপাতিতকরণ সামরিক সম্প্রদায়ের অনেককে অবাক করেছে এবং পরীক্ষিত চীনা বিকল্পগুলোর বিরুদ্ধে পশ্চিমা সামরিক সরঞ্জামের কার্যকারিতা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছে।

রাফাল যুদ্ধবিমান ভূপাতিত হওয়ার খবর পাওয়ার পর রাফালের বকেয়া অর্ডার থাকা ইন্দোনেশিয়া জানায় যে, তারা এখন জে-১০ কেনার কথা বিবেচনা করছে - যা বিদেশে বিমান বিক্রির চীনের প্রচেষ্টাকে আরও জোরদার করে।
 
কিন্তু রয়টার্সের দুইজন ভারতীয় কর্মকর্তা এবং তাদের তিনজন পাকিস্তানি প্রতিপক্ষের সাথে সাক্ষাৎকারে দেখা গেছে যে, রাফালের কার্যকারিতা মূল সমস্যা ছিল না। এটি ভূপাতিত করার মূল কারণ ছিল জে-১০ যুদ্ধবিমানের ছোড়া চীনা-নির্মিত পিএল-১৫ ক্ষেপণাস্ত্রের পাল্লা সম্পর্কে ভারতীয় গোয়েন্দা ব্যর্থতা। 
 
চীন এবং পাকিস্তানই একমাত্র দেশ যারা জে-১০ যা ‘ভিগোরাস ড্রাগনস’নামে পরিচিত, এবং পিএল-১৫ উভয়ই পরিচালনা করে।

ভারতীয় কর্মকর্তারা বলেন, ত্রুটিপূর্ণ গোয়েন্দা তথ্য রাফাল পাইলটদের এই মিথ্যা আত্মবিশ্বাস দিয়েছে যে তারা পাকিস্তানি গুলিবর্ষণের দূরত্বের বাইরে রয়েছে।
 
এদিকে, পাকিস্তান বিমান বাহিনীর কর্মকর্তা বলেন, তাদের উপর অতর্কিত হামলা চালিয়েছি। ভারতীয় পাইলটদের বিভ্রান্ত করার জন্য ইসলামাবাদ দিল্লির সিস্টেমে ইলেকট্রনিক যুদ্ধবিমানের আক্রমণ চালিয়েছে। তবে ভারতীয় কর্মকর্তারা এই প্রচেষ্টার কার্যকারিতা নিয়ে দ্বিমত পোষণ করেন।

পাকিস্তানি কর্মকর্তাদের মতে, রাফালে আঘাত হানা পিএল-১৫ বিমানটি প্রায় ২০০ কিলোমিটার (১২৪.২৭ মাইল) দূর থেকে ছোড়া হয়েছিল, এবং ভারতীয় কর্মকর্তাদের মতে আরও দূরে। এটি রেকর্ডকৃত দীর্ঘতম পাল্লার আকাশ থেকে আকাশে হামলার মধ্যে একটি।